Les nuages et le vent se sont invités, hier, au-dessus des courts denaisiens pour les premiers matchs des seizièmes de finales du tournoi. Mais les rencontres se sont déroulées sans souci (lire ci-contre).

Pendant que la tête de série n°2, Maret Ani (n°98 au classement WTA), l'emportait facilement face à la Française Natalie Piquion (WC), Claudine Schaul (WC) travaillait sur un court annexe. Après une heure, la Luxembourgeoise est ressortie sourire aux lèvres, saluant les uns et les autres. Au parc Lebret comme dans son jardin. « Je suis venue ici à l'âge de quinze ans, avec mon père. C'est un souvenir qui compte : mes premiers points WTA. On avait déjà trouvé des gens très sympathiques. C'était un 10 000 $ à l'époque et ils ont su faire grandir ce tournoi. On sentait que c'était un groupe qui voulait faire mieux », se remémore Claudine Schaul.

Depuis 1998, les liens entre la jeune femme et le club denaisien se sont noués. « Je n'ai pas toujours pu venir, ça dépendait de mon programme , poursuit-elle. Mais c'est toujours agréable de revoir des gens qu'on connaît. Je me sens un peu chez moi ici ! C'est important car dans notre sport on voyage beaucoup, on est souvent seules ».

Il y a quelques mois encore, la Luxembourgeoise a retrouvé Denain, pour les interclubs. Louis Miroux apprécie ses qualités sportives et humaines. « Elle sait en quoi consiste l'esprit d'équipe », confie-t-il. Claudine Schaul confirme : « J'aime le contact avec les autres joueuses. Sur les tournois, il y a parfois des amitiés, beaucoup de rivalités. Quand on joue en équipe, c'est différent. » La jeune femme a donc eu plaisir à croiser hier d'autres amies comme la Polonaise Aleksandra Grela, qui a échoué de peu lors des qualifications. « Elle joue de mieux en mieux. C'est une force pour une équipe », commente Claudine Schaul.

Aujourd'hui, Claudine sera opposée à la Française Karla Mraz (n°414). Un match qui compte après quelques mois difficiles, marqués par des pépins physiques et des déceptions. « J'ai fait un très très mauvais début de saison, explique Claudine Schaul. J'ai fait l'erreur d'enchaîner les tournois pour retrouver un meilleur classement. Je suis têtue, c'est mon défaut... Mais en juin, j'ai coupé. Un mois sans tournoi. J'ai travaillé.

 » Depuis, elle a renoué avec le plaisir de jouer, de gagner des matchs, remportant le tournoi de Coxyde (10 000 $). La confiance revient. Avant Athène, le tournoi de Denain était incontournable pour prolonger cet effet. Un retour aux sources. En espérant que ce soit un porte-bonheur. • MARTINE KACZMAREK