C'est un abonnement qui dure depuis bien longtemps déjà. Douze ans d'une présence en finale sans discontinuer, ponctuée par six titres de champion de France (plus un en 1994). A VO, on a l'habitude des grandes finales, des grandes émotions. Pour l'heure, la grande émotion, c'est celle du vent du boulet qui vient de passer samedi avec une terrible fessée infligée par Montpellier au match aller (83-59). Une sorte de deuxième lame après la première émotion, celle de la fusion, qui avait scié quelques illusions.

Après une préparation du match aller perturbée, quoi qu'en disent ceux qui ont mené le projet de fusion en s'appuyant sur le fait que «  8 des 11 joueuses savaient déjà qu'elles ne seraient pas conservées », les Valenciennoises ont eu peu de jours pour se remettre au travail. «  Les entraînements ont été pas trop mal, confie Hervé Coudray, certainement le plus touché dans l'histoire. Mais est-ce que l'intensité, l'énergie et la détermination qui y ont été mises, sont celles qu'on attend avant une demi-finale retour ? Je ne sais pas.

 » Pour donner tort à certains, le coach a en tout cas bien envie de prolonger l'aventure cette saison et d'aller titiller Bourges en finale. «  Les filles n'ont pas envie d'être ridicules. Pour ça, il ne faut pas réagir, mais agir. » Et pour rebondir, il n'aura pas à chercher loin le bon exemple. «  Montpellier est passé à côté de son match pour la troisième place au Tournoi de la Fédération contre Villeneuve et a su se reprendre contre nous. On doit aussi en être capable. » Avec trois succès sur Montpellier cette saison, les Valenciennoises ont démontré qu'elles avaient toutes les clés pour passer ce tour. «  Avec des matches aussi rapprochés contre un même adversaire qu'on connaît bien, la différence se fait sur la façon d'imposer sa défense et de faire jouer l'adversaire sur ses points faibles.

 » «  C'est une question d'envie », souligne Sabrina Reghaissia qui compte sur une salle du Hainaut surchauffée pour pousser les Valenciennoises vers un troisième match. •

P. G.

PHOTO DIDIER CRASNAULT